Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, остановился в одном из домов на ночлег. Там он встретил Аннушку — скромную девушку с добрым сердцем. Её простота и искренность тронули правителя, и вскоре он сделал её своей женой. Аннушка родила царю наследника, мальчика, что стало большой радостью для всей семьи.
Вслед за ней во дворец перебрались её родные — две сестры и мачеха. Казалось бы, им выпала невероятная удача, но вместо благодарности в их душах поселилась зависть. Им было мало того, что они получили, и они стали строить коварные планы.
Как раз в это время царю пришлось уехать по важным делам. Пользуясь его отсутствием, сестры с мачехой решили погубить Аннушку. Они перехватили письмо, которое царица отправила мужу, и заменили его другим. В новом послании говорилось, будто Аннушка родила неведомое чудовище, а не сына. Царь, прочитав ложь, пришёл в ярость, но велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём лично.
Однако злодейки снова вмешались. Они подменили и царский ответ, сочинив жестокий приказ: заточить царицу с младенцем в бочку и бросить её в открытое море. Так невинные Аннушка и её маленький сын оказались в пучине океана, обречённые, казалось бы, на верную гибель.
